És llicenciat en Filosofia per la Universitat Lateranense de Roma, i doctor per la de València. Ha treballat amb Claude Lévi-Strauss a París, i com a col·laborador del Collège de France i del Consell Internacional de Ciències Socials, Centre de Viena. Ha estat visiting fellow En la Universitat de Princeton, catedràtic d’institut i professor de grec en les universitats de València i Jaume I. Va ser fundador i director de l’Institut Valencià de Sociologia i Antropologia Social i del Museu d’Etnologia de València, i és membre de l’Institut d’Estudis Catalans, Secció de Filosofia i Ciències Socials, i president d’Acció Cultural del País Valencià.

És autor de més de quaranta llibres, que van de les ciències socials i l’assaig fins a la narrativa, la divulgació i la traducció de textos clàssics fonamentals, com el Nou Testament, la Divina Comèdia o l’Odissea. Entre les seues novel·les hi ha Els treballs perduts (1989), Borja Papa (1996), Purgatori (2003) i El professor d’història (2008), i entre els assaigs Crítica de la nació pura (1984), Cultures, llengües, nacions (1990), Hèrcules i l’antropòleg (1994), Sobre ídols i tribus (1999) i En un món fet de nacions (2008), a més de diversos reculls d’articles i més de mig centenar de publicacions acadèmiques.

Entre altres premis i distincions ha rebut la Lletra d’Or, la Creu de Sant Jordi, el Premi Nacional de Traducció, diversos premis nacionals de la Crítica, i la Medalla d’Or de la Ciutat de Florència. És Premi d’Honor de les Lletres Catalanes de 2004.